Una cola es similar a un cauce con nombre (named pipe), pero en vez de escribirse bytes en ella, se escriben secuencias de longitud variable que son tratadas como elementos independientes. Por ejemplo, si en un cauce introduzco la secuencia Esto es una prueba, puedo leer solo la primera letra, o las dos primeras, o unas cuantas, pero la frase será tratada como un conjunto de elementos separados. En una cola, sin embargo, sería tratada siempre como un solo elemento. Cuando el proceso lee de la cola, leerá la frase completa, y no podrá leer solo un trozo, o incluso pegarlo a otro elemento introducido depués.
Por otro lado, la ordenación de los elementos en las colas es definible por el usuario. Así, puede ser FIFO (First In First Out, el primero en entrar es el primero en salir), LIFO (Last In First Out, el último en entrar es el primero en salir), o bien por prioridades. Un ejemplo del primer tipo de colas sería una cola de un cine: el primer espectador que llega será el primero en obtener la entrada, y así sucesivamente. Un ejemplo del segundo tipo de colas sería una pila de revistas. Cuando pongo una nueva, la añado en la cima, y cuando cojo una, cojo la que está arriba de todo: la última en llegar es la primera en salir. Por último, un ejemplo de una cola con prioridad podría ser una recepción oficial. No importa el orden en que lleguen los dignatarios; estos siempre saldrán en orden descendente de rangos: primero el presidente invitado, luego el del país, luego ministros, etc. Y si mientras salen, llega algún rezagado, todos los de rango inferior le cederán su sitio.
Las colas se denominan, como viene siendo habitual, con un nombre propio, que es de la forma \QUEUES\nombre_de_la_cola, con nombre_de_la_cola un nombre que la define.
Dado que las colas no trabajan con secuencias de bytes individuales sino con mensajes discretos, no usan las llamadas del sistema de archivos, sino que disponen de su propio conjunto de instrucciones para leer y escribir en ellas.
Solo el proceso que crea la cola tiene la capacidad de eliminarla o de purgar (borrar) sus elementos, así como de leer de ella; sin embargo, cualquier otro proceso puede tener acceso a ella en el sentido de escribir. Aún más interesante resulta el hecho de que es posible saltarse el orden normal de la cola y leer un elemento situado en una posición concreta. Así mismo, es posible hacer una lectura síncrona, en la cual se espera hasta que aparezca un elemento (si no habia ninguno) o bien una lectura asíncrona, usando un semáforo, en la cual se pueden seguir haciendo operaciones y resincronizar cuando se desee, de forma similar a los temporizadores. Sin embargo, hay algunas restricciones en este caso: el semáforo debe ser abierto por todos los procesos que llaman a DosWriteQueue para añadir un elemento a la cola.
También es posible buscar en la cola un elemento concreto y examinarlo, pero sin eliminarlo de la cola. Además podemos saber el número de elementos que contiene la cola.
El trabajo con colas es distinto que con los cauces. En los primeros, definimos una ristra de bytes que deben ser enviados a los procesos. Aquí, sin embargo, nos limitamos a enviar un puntero, el cual será el que le llegue a los demás en el orden adecuado. Los datos a enviar son almacenados en zonas de memoria compartidas.
Para verlo más claro, veamos como haríamos para enviar varios mensajes a través de una cola:
Vemos, por tanto, que la cola no transmite realmente los mensajes, sino simplemente el orden en que se debe acceder a ellos, pues estos están siempre accesibles a todos los procesos por estar en memoria compartida.
Dado que la asignación de bloques de memoria es un proceso relativamente lento, la mejor solución consiste en subasignar bloques de memoria, uno para cada mensaje, dentro de un bloque mayor de memoria compartida.
