Al ser OS/2 un Sistema Operativo multitarea, sus programas se componen de múltiples partes denominadas threads, las cuales se ejecutan de forma paralela. Debido a esto, cuando dos o más threads intentan acceder a la vez a un mismo recurso (por ejemplo, una zona de memoria compartida), el resultado puede ser , en el mejor de los casos, impredecible. Por eso surgen los sistemas de sincronización entre procesos. Estos permiten establecer un sincronismo entre dos o mas threads y procesos de una forma consistente y, sobre todo, fiable y predecible. En OS/2, estos sistemas están formados por los semáforos.

Por otro lado, dos procesos pueden necesitar intercambiar información entre ellos. En un primer momento, la memoria compartida puede parecer la panacea, pero en muchas aplicaciones no son el método más eficiente. Por eso surgen otros: los cauces y las colas de mensajes.